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Lorsque Dassault Aviation présente le premier prototype du Rafale en 1985, l’appareil impressionne déjà par son design futuriste et ses technologies de pointe. Fabriqué en grande partie à partir de matériaux composites, il promet d’être plus léger, plus résistant et plus polyvalent que ses concurrents.
Mais, très vite, le programme rencontre de sérieux obstacles. Les retards s’accumulent et les coûts de développement explosent. Au début des années 2000, les cadences de production sont bien en dessous des objectifs fixés. Résultat : le Rafale est jugé trop cher par de nombreux pays.
Sur le marché international, la concurrence est rude. Face à l’Eurofighter Typhoon européen et aux F-16 puis F-35 américains, le Rafale peine à convaincre. Plusieurs contrats lui échappent, notamment au Maroc, qui choisit finalement le F-16 américain. Pendant plusieurs années, le chasseur français traîne même une réputation d’« avion invendable ».
Tout bascule lorsque le Rafale est engagé en opérations en Afghanistan, puis en Libye. Sur le terrain, il démontre une polyvalence exceptionnelle : capable d’assurer des missions de supériorité aérienne, de reconnaissance ou de frappe au sol lors d’un même vol, il impressionne les états-majors du monde entier.
Cette démonstration de ses capacités change complètement son image. À partir de 2015, les contrats à l’export se multiplient avec l’Égypte, le Qatar, l’Inde, la Grèce ou encore les Émirats arabes unis. Longtemps considéré comme un échec commercial, le Rafale est devenu l’un des plus grands succès de l’industrie de défense française. Une preuve qu’un départ difficile n’empêche pas de finir au sommet.
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