« L'Odyssée des chiffres » : l'histoire mystérieuse et méconnue de ces dix symboles au pouvoir infini

On n'y pense pas quand on tape son code PIN ou quand on fait les comptes au moment de l'addition : au bout des doigts (ces mêmes doigts qui ont appris à l'humanité à compter jusqu'à dix), il y a un unique système et une unique suite de symboles. De zéro à neuf : dix petits signes qui se combinent à l'infini, utilisés à l’origine pour le commerce et les règlements transactionnels, et que les hommes ont peu à peu transformés en instruments de science et de pouvoir, à même de quantifier le monde, le décrire, le modéliser (à coups de formules mathématiques), le contrôler (à coups de statistiques bureaucratiques) et, même, le prédire (via, désormais, les surpuissants algorithmes de nos appareils « digitaux »). Dix symboles pour les gouverner tous ?

Il n'y a rien d'exceptionnel dans ces dix petits signes de zéro à neuf qu'on utilise aujourd'hui [...]. C'est un hasard de l'histoire [...] qui a fait que notre système a dominé le monde, plutôt que celui utilisé au Népal ou à Java.

Stephen Chrisomalis, anthropologue - « L'Odyssée des chiffres »

Pas besoin du tout d'être passionné de maths pour saisir toute l'importance des chiffres dans nos vies : cette formidable Odyssée le prouve avec panache et humour. Traversant quatre continents et plusieurs millénaires, la série documentaire en trois épisodes, signée Benoît Laborde, part à la rencontre des plus réputés mathématiciens, calligraphes, historiens, sociologues, philologues, sinologues, archéologues et collectionneurs de la planète pour retracer l'histoire mystérieuse et méconnue de nos chiffres.
Comment ces symboles indo-arabes, formés entre le III^e et le VII^e siècle de notre ère, se sont-ils imposés à travers le monde pour devenir un langage universel, le seul alphabet que nous ayons réellement en partage ? Comment ces signes, fruits d'infimes mutations au cours de l'histoire, ont-ils repoussé les limites de l'humanité, accompagnant, favorisant, forgeant, accélérant les grands bouleversements de nos sociétés, de l'agriculture au commerce mondial, de la science à l'informatique ?

En Chine, il y a un proverbe qui dit : "Après le neuf, on repart au début, mais c'est un début qui est différent". C'est la pensée chinoise sur le changement...

Zhong Di, calligraphe - « L'Odyssée des chiffres »

De l'os de Lebomdo (le plus ancien « bâton de comptage » datant du paléolithique : un morceau de péroné de primate retrouvé en Afrique de Sud, entaillé de plusieurs encoches) aux machines d'arithmétique du philosophe français Blaise Pascal (les fameuses « pascalines », bijoux d'horlogerie conservées aux Arts et métiers), des ingénieux bouliers chinois (employés encore aujourd'hui) au labyrinthique « Frontier » de l'armée américaine (le « supercalculateur » le plus rapide du monde dépassant, et de loin, les capacités de l'ensemble de l'humanité réunie), la série raconte, par le prisme de nos modes de calcul, une autre histoire du commerce, de la science, de l'économie, de la circulation des hommes, des marchandises et des idées : bref, une tout autre histoire de la globalisation, dont le point de bascule a été l'invention du... vide (le fameux zéro imaginé au V^e siècle par l'astronome indien Brahmagupta) : tout un symbole, n'est-ce pas ?

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