Quand Verdun a cessé d'être un nom pour devenir un symbole

1916-2026. Il y a 110 ans, sur quelques kilomètres carrés seulement de forêts et de vallons, Verdun devenait le théâtre de la plus longue et de l'une des plus dévastatrices batailles franco-allemandes. Deux ans après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, du 21 février au 18 décembre 1916, la Meuse connut ainsi 300 jours et 300 nuits d'un véritable enfer, causant en tout la perte de 700 000 hommes (morts, disparus ou blessés, souvent invalides), dévastant la région sous un déluge d'acier (six obus en moyenne par mètre carré de terrain) et marquant à jamais la mémoire collective, par son ampleur, sa durée, son absolue inhumanité (popularisant la figure du « poilu », soldat dont le rôle a consisté en grande partie à survivre et mourir dans d'atroces conditions), tout autant que comme symbole de l'absurdité de la guerre (en termes militaires, le résultat de ces dix mois d'apocalypse fut absolument nul, sans aucune conquête de territoire). 
Baptisée depuis la « mère des bataille », Verdun est aujourd'hui un emblème français, racontant certes l'horreur, mais aussi la capacité de la toute jeune troisième République (proclamée à peine 45 ans plus tôt) à se rassembler, à se défendre, à résister héroïquement et à tenir face à l'adversité. Chapitre-clé de notre roman national, son empreinte mémorielle vit dans chaque territoire de France et a traversé les générations.

 Toute la journée, nous restons profondément remués par le spectacle d’une telle sauvagerie, par ce destin qui aurait pu être le nôtre. Les images m’obsèdent. Je n’oublierai jamais. Les corps entassés, cadavres et blessés pêle-mêle, le manque d’eau, l’odeur de sang, d’urine et de merde, les mouches agglutinées… 

 Louis Maufrais, « J’étais médecin dans les tranchées » (Laffont, 2008), cité dans « Verdun : 300 jours, 300 nuits »

Une programmation exceptionnelle qui éclaire le présent à la lumière du passé

Se souvenir aujourd'hui de la bataille de Verdun, à l'occasion des commémorations de l'armistice du 11 novembre, c'est, pour France Télévisions, faire œuvre de mémoire, honorer celles et ceux qui nous ont précédés et dont l'ombre projetée continue de guider notre époque. 
« Le passé n’éclairant plus l’avenir, l’esprit marche dans les ténèbres », prévenait Alexis de Tocqueville au XIX^e siècle dans le tome 2 de De la démocratie en Amérique. Face aux ténèbres qui gagnent notre modernité tardive, rongée par les crises économiques, politiques et sociales, par la montée de nationalismes que l'on croyait obsolètes et le retour des grandes puissances à des logiques guerrières et expansionnistes, il nous faut pouvoir, oui, compter sur le passé, autrement dit il nous faut être capables de nous souvenir ensemble, de commémorer, de comprendre, de raconter et, coûte que coûte, d'éclairer le présent, de l'analyser, de l'amender, de l'anticiper même, à partir de notre passé commun, fût-il traumatique (ou même en raison même du traumatisme qu'il a représenté).
À travers une programmation exceptionnelle, mobilisant ses plateformes, ses antennes et ses réseaux sociaux, France Télévisions partage ainsi avec toutes et tous la mémoire vive du passé, à travers une grande édition spéciale en direct des cérémonies nationales du 108^e anniversaire de l’Armistice (mardi 11 novembre en direct à 9.30 sur France 2 et sur france.tv), une soirée documentaire spécialemercredi 11 novembre sur France 3 (disponible dès le 6 novembre sur  france.tv), et une offre consacrée à la mémoire de la Première Guerre mondiale sur france.tvet (avec notamment l'intégrale de la collection « Apocalypse » d’Isabelle Clarke et Daniel Costelle dès le lundi 2 novembre) et sur l'offre éducative Lumni. 

Ce n’est pas de la terre, c’est du chaos, qui s’effondre. Les bois sont anéantis par l’infernal bombardement. Les arbres broyés, fracassés. Le sol a été tellement trituré en tous sens par les obus, tellement saturé de pluie, qu’il en est devenu spongieux, gluant comme du beurre fondu. 

 Abbé Thellier de Poncheville, « Dix mois à Verdun » (éd. De Gigord, 1919), cité dans « Verdun : 300 jours, 300 nuits »

« Verdun : 300 jours, 300 nuits » : le documentaire-choc

Point d'orgue de cette programmation commémorative, le documentaire événement Verdun : 300 jours, 300 nuits nous fait vivre, de l'intérieur, toute la puissance et la violence de cette bataille pas comme les autres. 
Réalisé par Mickaël Gamrasni (qui a notamment participé aux derniers épisodes de la collection « Apocalypse »), le documentaire est porté par la voix vibrante de Benoît Magimel. S'appuyant sur des témoignages rares et inédits de soldats et de civils de l’arrière et reprenant les dernières avancées scientifiques (notamment grâce à la collaboration de Nicolas Czubak, historien du Mémorial de Verdun), Verdun : 300 jours, 300 nuits parvient dans un même élan à décrypter et expliciter les grands enjeux stratégiques et militaires de la bataille de Verdun tout en racontant les événements pas à pas, à hauteur des hommes et de femmes dont il dresse le bouleversant portrait. 
Surtout, dans la lignée des grands documentaires historiques dont la matrice a été forgée par la série « Apocalypse », le film orchestre un sidérant montage d'images d'archives colorisées et d'effets visuels générés par IA, dont l'ampleur toute cinématographique n'a rien à envier aux grands blockbusters hollywoodiens, pour transmettre le souffle de l'histoire « en train de se faire », au plus près de celles et ceux qui la vivent (et la subissent). 
Verdun : 300 jours, 300 nuits saisit ainsi, en deux épisodes haletants (La Fournaise, « On les aura »), ce moment de bascule, étalé sur dix interminables mois, où Verdun a cessé d'être une ville pour devenir un symbole. Ou comment, au-delà d'un affrontement militaire, Verdun est devenu un lieu et un moment fondateur pour la République.

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