Durant la période coloniale, des êtres humains ont été emmenés en France depuis des terres lointaines, pour être exhibés dans des zoos humains ou étudiés par des scientifiques. À leur mort, leurs corps ont été enterrés dans des fosses communes, conservés dans des instituts médicaux ou des réserves de musées nationaux. Pas moins de 100 000 « restes humains » se trouvent en France, dont des milliers de personnes originaires des territoires d’Outre-mer. Le musée de l’Homme détient à lui seul 18 000 crânes et 1 000 squelettes humains issus de sa collection ostéologique*. Derrière chaque ossement, il y a une mémoire volée et un deuil empêché. De la Guyane à la Nouvelle-Calédonie et la Polynésie, nous rencontrons dans ce documentaire des hommes et de femmes engagés dans un même combat : ramener leurs ancêtres sur leurs terres.
Ces vols et ces confiscations ont contribué à détruire la culture, la mémoire, les souvenirs. C’est d’une violence inouïe.
Christiane Taubira*, ex-garde des Sceaux, ministre de la Justice de François Hollande
Parmi les descendants qui réclament le retour des restes de leurs aïeux, Corinne Toka-Devilliers est devenue l’une des figures de proue de ce combat quand, en 2018, elle découvre que son arrière-arrière-grand-mère Moliko fut emmenée en France par l’explorateur François Laveau pour être exhibée dans un zoo humain parisien en 1892, aux côtés de trente-deux autres Kali’na. Mais la quête de Corinne va se heurter au cadre juridique français. En effet, pour la République française, il n’y a qu’un peuple français, pas de peuples autochtones. Ainsi la loi sur la restitution des corps (2023) ne peut s’appliquer qu’aux demandes émanant d’un pays étranger et non d’un territoire ultra-marin. Corinne a cependant été entendue en avril 2026 et désormais le gouvernement soutient sa démarche. Mais la restitution concrète nécessite encore un texte législatif afin de lever le principe d’inaliénabilité des collections publiques.
Cette démarche n’est pas isolée : en Polynésie française, la chercheuse Mililani Ganivet se bat elle aussi pour le retour des siens, les ivi tupuna (os des ancêtres) dispersés dans les musées américains et européens. En Nouvelle-Calédonie, la famille Kawa a obtenu en 2014 la restitution du crâne du chef Ataï, grand résistant. Dix ans plus tard, le vol de ce crâne lors des émeutes de juillet 2024 démontre que, même accomplie, une restitution ne suffit pas à guérir les blessures.
Les restitutions sont des actes symboliques des erreurs et injustices du passé. Restituer un corps, c’est donc un processus menant au pardon et à la guérison des blessures et traumas anciens, menant finalement à une négociation de paix, non plus seulement entre les vivants et les morts mais entre les nations dont les relations furent marquées par une histoire commune tragique.
Christophe Marion, député, devant l’Assemblée nationale
* Source : Muséum national d’histoire naturelle (MNHN), Collection ostéologique de restes humains du musée de l’Homme.
* Christiane Taubira est à l’origine de la loi française qui reconnaît la traite négrière transatlantique, la traite dans l’océan Indien et l’esclavage comme des crimes contre l’humanité (loi Taubira, votée le 21 mai 2001).
Vous n’aurez plus nos morts - La restitution des restes humains coloniaux
Dans un contexte où les anciennes puissances coloniales sont interpellées sur leur devoir de reconnaissance envers les peuples qu’elles ont dominés et spoliés, Vous n’aurez plus nos morts – La restitution des restes humains coloniaux lève le voile sur les enjeux politiques, juridiques et mémoriels des restitutions, et sur leur importance décisive pour parvenir à une mémoire apaisée.
Un film « outremer.ledoc »
Documentaire (52 min – 2026 – inédit) – Écriture Pascal Blanchard, Bruno Victor-Pujebet et Marie-Christine Gambart – Réalisation Marie-Christine Gambart – Production Cinétévé (Fabienne Servan-Schreiber et Estelle Mauriac)
Vous n’aurez plus nos morts - La restitution des restes humains coloniaux lundi 16 novembre à 23.35 sur France 3, sur La1ere.fr et france.tv
À (re)voir sur france.tv
Discutez avec Alex
