Fils d’un flamboyant général républicain écarté par Napoléon Bonaparte qui craignait qu’il lui fît de l’ombre, petit-fils d’un marquis normand désargenté établi à Saint-Domingue et de son esclave noire, Alexandre Dumas connaît après la mort prématurée de son père – il a alors 4 ans – le déclassement social. Armé d’une culture assez sommaire – il a arrêté l’école à 13 ans –, mais d’une ambition dévorante, que nourrissent des rêves de revanche et de gloire, il est clerc de notaire, puis employé dans les bureaux du secrétariat du duc d’Orléans (le futur roi Louis-Philippe), il lit – énormément –, séduit, fait un enfant (le futur Alexandre Dumas fils) à sa voisine de palier, se rapproche des écrivains romantiques et se fixe un but : rien de moins que conquérir le monde du théâtre et la Comédie-Française. Henri III et sa cour (1829), La Tour de Nesle (1832) et Kean (1836) assurent sa renommée. La carrière de l’ogre Dumas est lancée.
Émile de Girardin vient d’inventer le premier journal à grand tirage et à prix modique – La Presse – et du même coup le roman-feuilleton. Dumas s’en empare et va faire s’envoler les tirages avec Les Trois Mousquetaires, Le Comte de Monte-Cristo, La Reine Margot… (la liste est interminable), des romans qui font encore partie des œuvres les plus lues dans le monde et les plus adaptées au cinéma et à la télévision. Tout cela au prix d’un rythme de travail effréné. Lui seul n’y suffit pas et il doit s’entourer de collaborateurs – Auguste Maquet et quelques autres. Dans le même temps, l’écrivain entame une série de voyages – dans les Balkans, le Caucase, en Russie, en Espagne, en Algérie… – qui lui permettent d’ajouter le rôle de grand reporter à celui de feuilletoniste.
« Plus de 500 enfants »
Dumas est un hyperactif surdoué et excessif. Il vit au-dessus de ses moyens, dépense sans compter, organise des réceptions aussi grandioses que ruineuses. Ses conquêtes féminines sont nombreuses. Perpétuellement amoureux, il séduit, couvre de cadeaux, puis se lasse rapidement. Avec un brin de forfanterie et une exagération coutumière, il se vante d’ailleurs d’avoir « de par le monde plus de 500 enfants ». Dans ce numéro de « Secrets d’histoire », Stéphane Bern nous ouvre les portes de l’incroyable demeure que Dumas, alors au sommet de sa gloire, se fait construire entre 1844 et 1847 sur une colline de Port-Marly, en région parisienne : le château Renaissance de Monte-Cristo, flanqué d’un castel néo-gothique miniature, le château d’If, dont il fait son cabinet de travail. Une demeure qui fait l’admiration de Balzac mais que l’écrivain cependant occupera peu de temps : constamment endetté, il est tout bonnement mis en banqueroute par la révolution de 1848. Qu’à cela ne tienne, le château vendu, Dumas s’exile à Bruxelles pour échapper à ses créanciers, puis revient à Paris, puis recommence de plus belle et devient patron de presse !
En 1860, nouveau virage : enflammé par l’aventure de Garibaldi, le héros de l’indépendance italienne, Dumas décide de vendre ses biens pour lui fournir des armes. Mieux : il rejoint l’armée des « chemises rouges » pendant l’expédition des Mille pour se faire le chroniqueur de la conquête de la Sicile, à l’issue de laquelle il est nommé directeur des fouilles archéologiques de Pompéi ! Trois ans plus tard, retour à Paris. Nouvelles amours, nouveaux projets… Le dernier sera celui du Grand dictionnaire de cuisine où cet amoureux de la table, petit-fils d’aubergiste et lui-même, dit-on, excellent cuisinier, livre l’un des secrets de son existence : le plaisir.
Participants
Alexis Michalik, metteur en scène • Sylvain Ledda, professeur de littérature • Isabelle Safa, professeure de littérature • Philippe Séguy, écrivain • Xavier Blutel, propriétaire du château des Fossés • Franck Ferrand, historien • Claude Ribbe, écrivain • Julie Anselmini, professeure de littérature • Séverine Roseau, conférencière • Charles-Éloi Vial, conservateur à la Bibliothèque nationale de France • Antoinette Gorioux, chargée d’action culturelle au château d’If
Secrets d’histoire – Alexandre Dumas : des héros et des femmes !
Documentaire culturel (2025 – inédit) – Présentation Stéphane Bern – Une collection proposée par Jean-Louis Remilleux avec Stéphane Bern – Production Société Européenne de Production – Avec la participation de France Télévisions – Écriture du documentaire et réalisation des sujets Chloé Chovin – Réalisation de séquences avec Stéphane Bern David Jankowski – Réalisation des évocations historiques Benjamin Leherer
Diffusion le mercredi 21 janvier à 21.10 sur France 3
Déjà disponible sur france.tv