L’appel de l’espace

Le pic du Midi a été ancré depuis le début de sa recherche, au début du XX^e siècle, dans l’observation des planètes de notre système solaire. Vénus, Mars, toutes ces planètes-là. Et Mars en particulier. À la fin du XIX^e siècle, on pensait que Mars était habitée et qu’elle avait des canaux à la surface construits par les habitants martiens. Et c’est au pic du Midi, en 1909, qu’un astronome a fait les premières images bien résolues qui ont permis de réfuter ces théories de canaux martiens, et malheureusement Mars est devenue une planète inhabitée. 

Rémi Cabanac, directeur scientifique au pic du Midi

Là, autour de nous, où que porte notre regard, pour peu qu’il soit tourné vers le ciel, il y a un monde composé de galaxies aussi énigmatiques que merveilleuses. Depuis toujours, sans doute, ce qui se passe là-haut nous intrigue, nous effraie, nous fascine et nous pousse à proposer, chercher, trouver des réponses à nos multiples questions. Il le faut, pour expliquer notre présence ici-bas, pour comprendre la place de notre planète dans l’univers et la raison pour laquelle, à ce jour, la vie, telle qu’elle existe ici, n’a pas été décelée ailleurs. Par vie, on entend, comme l’expliquele planétologue François Forget, « un système chimique qui est capable de se reproduire. Cela fait des changements, cela évolue et, génération après génération, on peut créer des yeux, des oreilles... ».
Se projeter dans l’espace, explorer les galaxies, vouloir découvrir ce qui s’y cache pousse certains d’entre nous à y consacrer leur vie professionnelle. Ils sont chercheurs, astronomes, biologistes, astrophysiciens, chimistes, astronautes ou, comme le Français Allan Petre, ingénieurs. Et c’est en sa compagnie que nous partons à la rencontre de ceux qui étudient, scrutent et analysent l’univers dans l’espoir d’y trouver des réponses à nos fameuses multiples questions, et, qui sait, une planète aux caractéristiques semblables à la Terre. « Ce qu’on sait, c’est qu’il y a beaucoup de ces planètes qui sont similaires à la nôtre, explique l’astronome Franck Marchis. Les calculs statistiques ont montré qu’il y a plus de 300 millions de planètes de type terrestre dans notre galaxie. C’est énorme. Donc c’est un grand nombre de mondes qui pourraient être habitables. Ce qu’on va essayer de faire avec ces exoplanètes, c’est prendre les plus intéressantes, en termes de distance avec leur étoile. Si elles ont de l’eau liquide à la surface ou non. » Qu’importe qu’il faille des siècles ou des années pour obtenir des indices fiables, des preuves tangibles. Jamais, on ne cessera de chercher, d’espérer trouver, de vouloir comprendre. Il y a trop de mystères à éclaircir et de mondes merveilleux à découvrir. 

Pendant dix ans, toutes les trois nuits, en quelque 1 000 prises de vues haute définition et dans six bandes de couleur, il scannera l’intégralité du ciel de l’hémisphère Sud (...). Ce vaste relevé révélera pour la première fois à grande échelle les moindres changements de l’univers, qu’il s’agisse de phénomènes célestes proches (astéroïdes, comètes, etc.) comme très lointains (supernovæ, etc.). Il permettra des avancées majeures en cosmologie, dans l’étude de la matière noire et de l’énergie noire, ou encore dans la compréhension de notre système solaire.

CNRS, à propos de l’Observatoire Vera C. Rubin, situé au Chili

On se retrouve comme l’enfant qui, levant les yeux vers le ciel, découvre un avion en se demandant comment ce truc-là peut voler. Nous, tous les jours ou presque, on découvre des choses qui sont équivalentes à un « avion, où on se demande pourquoi il vole » et qu’on ne comprend pas. Et ça, c’est la clé de la jeunesse d’esprit. C’est pour cela que pour moi il devrait être interdit, de façon légale, de ne pas faire de l’astronomie.

David Elbas, astrophysicien au CEA

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