Une découverte fortuite aux répercussions internationales

Dès ma sortie de l’université en 1984, j’ai eu la chance de participer aux fouilles archéologiques de Sanxingdui. Cela a été un honneur et une véritable chance pour moi car Sanxingdui occupe une place tout à fait unique, non seulement en Chine mais aussi parmi les civilisations de l’Antiquité.

Lei Yu, archéologue

Il faut imaginer ce que cette découverte, en son temps, a provoqué. Nous sommes en 1986 quand, en prélevant de l’argile, des ouvriers d’une briqueterie mettent au jour à Sanxingdui (dans le sud-ouest de la Chine) des fragments d’objets en jade et en bronze. Ils ne le savent pas encore mais cette découverte va offrir l’opportunité à des archéologues et à des scientifiques d’analyser et de répertorier des milliers de fragments d’objets en bronze, en jade et en or ainsi que des centaines de défenses d’éléphants déposés à dessein dans plusieurs fosses. Pas un texte, pas une écriture pour accompagner ce pan de l’histoire vieux de plus de 3 000 ans. Ces objets morcelés font figure de page blanche à partir desquels les scientifiques cherchent à reconstituer un passé oublié. Un travail laborieux, méticuleux mais ô combien enrichissant et enivrant. « En 1986, quand on a découvert la première fosse, il n’y avait que des champs ici, explique le directeur de fouilles Chen De’an, aucune construction mis à part un petit bâtiment pour fabriquer des briques. À ce moment-là, on a débuté les fouilles dans l’urgence sans pouvoir véritablement nous préparer. Un soir, alors que nous étions encore en plein travail, nous avons soudain découvert un objet en or long comme cela (en écartant ses doigts de quelques centimètres). Un spectre d’or venait d’apparaître. Cela nous a beaucoup interrogés. Pour protéger ces objets précieux, on a préféré suspendre les fouilles [le temps de leur offrir un lieu adapté pour les étudier et les conserver]. » Aujourd’hui, des bâtiments entourent, englobent ces huit lieux d’excavation à vocation religieuse dans lesquels aucun corps n’a été retrouvé. Des fosses sacrificielles, vouées à rester ensevelies à tout jamais, dont la mise au jour fortuite offre un éclairage nouveau sur la région et le passé de Sanxingdui. « Un jour, explique l’archéologue He Xiaoge, j’ai trouvé un fragment de dragon en bronze. À première vue, rien de spécial, mais en visitant la fosse K3, j’ai réalisé que le fragment trouvé dans la fosse K8 était initialement un élément appartenant à la fosse K3. Cela prouve clairement que les artefacts enterrés dans la fosse K3 et K8 proviennent du même endroit. » 
Se pourrait-il qu’en comprenant le sens et l’origine d’une telle dispersion, on puisse expliquer la fonction de ces différents objets et les rituels auxquels ils étaient vraisemblablement associés ?

La recherche qui concerne l’arrivée du bronze en Chine centrale est d’une grande complexité aujourd’hui mais il s’avère que les découvertes archéologiques depuis vingt, trente ans permettent de retrouver ce chaînon manquant entre l’Asie centrale, la Mésopotamie, la steppe et le monde chinois.

Arnaud Bertrand, conservateur (musée Guimet)

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