« Seigneur, protège-nous, Seigneur, de la fureur des hommes du nord », dit une prière anglo-saxonne du VIIIe siècle, « ils ravagent notre pays et tuent femmes, enfants, vieillards ». Pendant trois siècles environ, précédés d’une réputation infernale savamment orchestrée et entretenue (mais tout de même pas injustifiée), les Vikings ont laissé à travers toute l’Europe un âcre goût de sang et de cendre au fil de leurs incursions, de leurs raids et de leurs attaques. Mais ces paysans scandinaves reconvertis en aventuriers n’ont pas fait que cela. Ils ont aussi sillonné toutes les mers, assiégé Paris, pillé l’Irlande, peuplé l’Islande et le Groenland, découvert l’Amérique, fait du commerce avec l’Orient, poussé jusqu’à Athènes, été mercenaires à Constantinople, fondé le premier État russe, conquis l’Angleterre…
Au IXe siècle, ces redoutables combattants ont assiégé sans relâche l’empire franc fondé par Charlemagne, pillant et ravageant tout sur leur passage. Des raids dévastateurs qui ont finalement conduit le roi Charles le Simple à leur accorder un territoire dont le nom était tout trouvé : la Normandie, terre des hommes du Nord.
Les reconstitutions en 3D
Le débarquement des Vikings en Normandie. En 841, les Vikings débarquent pour la première fois sur les côtes normandes. À leur tête, le chef Asgeir va remonter la Seine jusqu’à Rouen. Son objectif : faire main basse sur les richesses des nombreuses abbayes de la région et capturer des otages, dont il négociera la libération contre d’importantes rançons. Pour faire revivre ce premier raid, Stéphane Bern et Lorànt Deutsch ont choisi Étretat et ses célèbres falaises, d’où ils vont voir arriver des dizaines de drakkars. Ces bateaux légendaires bénéficiaient d’une technologie très avancée pour leur époque.
Un camp viking sur la Seine. Dès les années 850, les Vikings ne se contentent plus de faire des raids éclairs en Normandie : ils s’y installent dans des camps de base, d’où ils rayonnent pour piller méthodiquement la région. L’un de ces camps se trouvait sur une île de la Seine, où il a notamment hébergé l’armée de l’un des fils du légendaire Ragnar Lodbrok, héros de la série à succès Vikings. Dans un premier temps simple campement de tentes, il s’est transformé au fil du temps en un véritable camp retranché, que les Francs n’ont jamais réussi à prendre !
Le pont fortifié de Pont-de-l’Arche. Cette petite cité médiévale du département de l’Eure doit son nom à un pont que le roi Charles le Chauve avait fait construire sur la Seine pour tenter de barrer la route aux Vikings. Lassé de payer des rançons aux hommes du Nord pour qu’ils acceptent d’épargner le territoire, le petit-fils de Charlemagne organise la résistance ! La construction de cet exceptionnel ouvrage d’art, long de 400 mètres, va s’étaler sur plus de dix ans.
Le palais de Rollon. En 911, le chef viking Rollon signe un traité de paix avec le nouveau roi des Francs, Charles le Simple. Il accepte de cesser ses raids en échange d’un territoire sur lequel s’installer avec ses hommes : ce sont les bases de ce que deviendra la Normandie. Nommé comte de Rouen, le Viking prend ses quartiers dans un palais carolingien qui se trouvait au cœur de la ville. Un palais dont il ne reste rien aujourd’hui.
La tour de Guillaume le Conquérant. Devenu roi d’Angleterre à l’issue de la bataille d’Hastings en 1066, le duc de Normandie Guillaume le Conquérant est un descendant direct de Rollon. À tel point qu’on le surnomme « le dernier Viking » ! Car, après l’an 1000, les hommes du Nord se sont presque tous sédentarisés et ont arrêté leurs raids. À Rouen, le duc-roi a pour demeure une impressionnante tour, qui servira de modèle pour la construction de la célèbre tour de Londres.
Laissez-vous guider – Au temps des invasions vikings
Magazine documentaire (2025 – inédit) – Une émission guidée par Stéphane Bern et Lorànt Deutsch – Écrite par Envelle Méar – Réalisation Julien Faustino – Production Morgane Production, Prod et Compagnie, Carpo 16 et Kisayang
Diffusion mardi 2 septembre à 21.10 sur France 2
À voir et à revoir sur france.tv