La date exacte fait débat. Disons entre le 24 août et le 17 octobre de l’an 79 de notre ère. Ce jour-là, dans la baie de Naples, le Vésuve entrait en éruption, noyant plusieurs localités de la Campanie romaine sous un déluge de cendres et de gaz brûlants et faisant, dit-on, trois milliers de victimes. Pompéi, recouverte par 6 mètres de débris volcaniques, est la plus célèbre de ces cités pétrifiées. Non loin de là, Herculanum, plus petite, est plus extraordinaire encore. Ici, les coulées pyroplastiques, mélange de cendres et de roche en fusion, ont enseveli la ville sous une couche de 15 à 20 mètres, la protégeant de l’oxygène, de l’humidité, du pillage et du vandalisme, et assurant aux matières organiques (aliments, bois, etc.) une conservation inégalée. Une véritable bulle temporelle témoignant de la vie à l’apogée de l’Empire romain.
Mais de tous les trésors d’Herculanum connus à ce jour – et ils sont nombreux, la ville était un lieu de villégiature prisé –, les plus précieux ne sont pas en bronze, en marbre ou en or. L’immense et très riche villa dite des papyrus, découverte fortuitement au XVIIIe siècle lors de travaux de creusement d’un puits, abritait en effet, outre la plus grande collection de sculptures connue, des fresques et des mosaïques incomparables, la seule bibliothèque antique qui soit parvenue jusqu’à nous.
Fragiles comme des ailes de papillon
Qui a bien pu faire bâtir une demeure aussi opulente, dotée d’une si grande bibliothèque ? Les recherches actuelles tendent à attribuer la propriété de cette villa au consul Pison (Lucius Calpurnius Piso Caesoninus), figure politique majeure de la Rome antique et beau-père de Jules César. Aujourd’hui, les chercheurs pensent qu’en plus de textes philosophiques et littéraires, les papyrus contenaient des informations concernant certains événements majeurs de l’histoire de l’empire. Seulement voilà, le problème est de taille : les vestiges de cette bibliothèque, ce sont – à ce jour, au moins – 1 800 rouleaux de papyrus transformés en morceaux de charbon par la catastrophe, des sortes de mille-feuilles fragiles comme des ailes de papillon. Préservés… mais impossibles à manipuler !
Comment lire un rouleau de papyrus sans jamais le dérouler ? C’est justement le défi que s’est fixé Brent Seales, qui n’est pourtant ni historien, ni archéologue, ni paléographe mais professeur d’informatique à l’université du Kentucky. À l’aide de technologies de scannerisation et d’imagerie avancées, renforcées par l’intelligence artificielle, l’équipe de Seales va s’atteler à la tâche. Il sera aidé dans sa démarche par une équipe de l’Institut de France, actuellement propriétaire d’un certain nombre de ces précieux papyrus. Ensemble, ils vont tenter de lire l’illisible…
Herculanum, les papyrus décodés
Documentaire (90 min – 2025 – inédit) – Auteur-réalisateur Adam Luria – Production Impossible Factual Ltd et The WNET Group – En association avec Channel 5, The WNET Group, ZDFS – Avec la participation de France Télévisions
Diffusion jeudi 11 septembre dans Science grand format, à 21.05 sur France 5
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